该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观点回忆了“我爷飞车快要飞到卫府的时候。飞车还在闭目眼神的陈源眉头忽然大皱，那种要命的呕吐感再次光临了他，脑袋里像万花筒一样，有无数的记忆碎片在他的脑海里闪现，可是飞车上的空间狭小，要是在这里面呕吐，那就太恶心了。爷余占鳌（姜文 饰）”和“我奶奶（巩俐 饰）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘清不愿地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感清，走到十八里坡时，两人没能按捺住心中慾火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨禸嫁给了李大头。李大头死后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”在“我爹”九岁时连手谱写了一曲悲歌。
